Wernher von Braun naît le 23 mars 1912 à Wirsitz (ville allemande jusqu’en 1945, désormais Wyrzysk en Pologne) dans une famille riche et cultivée. Très tôt, il se révèle très doué et passionné par l’espace. Il rejoint ainsi une société consacrée à la conquête spatiale à la fin des années 1920. Ses expériences sur les fusées alors même qu’il n’est que jeune diplômé attirent l’attention de l’armée allemande. Avec l’arrivée d'Hitler au pouvoir, la recherche militaire devient une priorité et von Braun dispose bientôt d'une équipe. Membre du parti nazi, il va progressivement monter les échelons de la hiérarchie.
La principale contribution de von Braun au régime nazi est la conception des missiles V2 (Vergeltungswaffe), premières véritables fusées militaires. D’une portée de 350 km et atteignant la vitesse de 5800 km/h, elle servent à bombarder Londres à partir de septembre 1944. Mais les victimes des V2 ne sont pas seulement les britanniques : celles-ci sont construites dans l’usine de Dora, annexe du camp de Buchenwald, dans des conditions extrêmes. Elles coûtent autant de vies pour être construite que lorsqu’elles s’abattent sur leur cible. Bien qu’il joue un rôle important dans ce processus, Wernher von Braun niera l’importance des crimes commis à Dora.
Le 16 avril 1934, von Braun remet sa thèse de doctorat sur la propulsion des fusées. Classée confidentielle, elle n'est publiée qu'en 1960. Longue, et périlleuse, avec les matériaux de l'époque, la mise au point d'un moteur-fusée à propergols (carburant et comburant) liquides est menée en collaboration avec le Dr Thiel. En 1934, Wernher von Braun lance de l'île de Borkum, en mer du Nord, deux exemplaires (Max et Moritz) de la fusée A2 (Aggregat 2) dont le moteur développe une tonne de poussée. Elles atteignent l'altitude de 2 200 mètres. En août 1935, le groupe de von Braun reçoit 5 millions de marks de la Luftwaffe et 6 millions de l'armée pour développer un moteur-fusée.
Début 1936, von Braun se rend sur la côte de la Poméranie à la recherche d'un terrain d'essais pour fusée. Il le trouve à Peenemünde, dans l'île d'Usedom. L'équipe de von Braun a besoin d'un terrain au bord de la Mer Baltique pour tirer le long des côtes et installer des bases de mesure. Le 2 avril 1936, lors d'une conférence, la décision d'acquérir le terrain d'Usedom est entérinée. Le soir même, le maire de la commune signe l'acte d'achat qui comprend le déplacement des habitants. La construction du centre d'essais démarre en avril 1936
En 1937, toujours pour obtenir davantage de moyens, il adhère au parti nazi. Il est nommé directeur technique du centre d'essais de Peenemünde et assure entre 1939 et 1942 la mise au point de la fusée A4 (Aggregat 4) qui, utilisée comme arme, prendra le nom de V2 (V pour Vergeltungswaffe ) et dont plus de 3 000 exemplaires seront lancés principalement sur l'Angleterre (Londres), la Belgique (Anvers, Liège, Bruxelles) et les Pays-Bas (la Haye) en 1944 et 1945.
En 1944, il est décoré de la croix du Mérite de guerre. Adulé par le régime, il est promu trois fois par Himmler, la dernière fois, en juin 1943, comme SS-Sturmbannführer (Major dans la Wehrmacht).. En Mai 1945, dans une station de ski bavaroise, il se rend aux alliés, le savant et son équipe seront ensuite récupérés par les Américains dans le cadre de l'opération Paperclip.
Dès 1950, il oeuvre dans l’Alabama, à Huntsville, où il dirige des recherches sur les missiles guidés en tant que directeur technique. Il a pour but de développer des missiles Redstone (le premier missile balistique guidé de l'armée américaine)
En 1954, soutenu par l'armée de terre, dont von Braun dépend, il présente l'idée du projet Orbiter qui consiste a mettre en orbite un satellite artificiel avec comme lanceur un missile Redstone. Mais le président Eisenhower ne retient pas l'idée du projet et ne veut pas que le premier satellite américain soit lancé par une équipe majoritairement composé d'allemand, le projet seras finalement abandonné en Aout 1955.
Il faudra le succès du programme soviétique avec le lancement du premier satellite artificiel Spoutnik 1, le 4 octobre 1957, et l'échec cuisant du lancement du satellite TV-3 par la marine américaine et son lanceur Vanguard, le 6 décembre 1957, pour que von Braun revienne sur le devant de la scène, en prenant une part décisive dans le lancement du premier satellite artificiel américain (Explorer 1) le 1 Février 1958.
A la suite de la création de la NASA en 1958, von Braun et promu directeur du centre de vol spatial Marshall, et il participeras au développement des programmes Gemini et Mercury (les premiers programmes a envoyé des américain dans l'espace) et ensuite il s'occupera de la conception des fusées Apollo qui enverrons des hommes sur la lune.
En 1972, après de nombreux désaccord avec l'agence, il quitte sont poste a la NASA et deviens directeur adjoin d'une entreprise de construction aéronautique. Il seras décoré de la Presidential Medal of Science. Vernher von Braun décédera le 16 juin 1977 a l'age de 65 ans des suites d'un cancer.